¿Funcionan los repelentes ultrasónicos?

Una de las preguntas más buscadas sobre plagas, y la respuesta honesta es breve.

No. No hay evidencia fiable de que los repelentes ultrasónicos o electrónicos controlen poblaciones de plagas domésticas, y la Comisión Federal de Comercio ha actuado contra fabricantes precisamente por esa afirmación.

Qué ha hecho la FTC

En mayo de 2001 la división de cumplimiento de la FTC envió cartas de advertencia a más de sesenta fabricantes y minoristas de dispositivos ultrasónicos, indicando que las afirmaciones de eficacia deben estar respaldadas por evidencia científica competente y fiable, y que las no sustentadas pueden violar la Ley de la FTC. Entre 1985 y 1997 la Comisión ya había ejercido acciones contra seis empresas por afirmaciones falsas y no sustentadas sobre estos dispositivos, y presentó cargos contra otra en 2002.

Muy pocas categorías de producto en este campo han atraído ese nivel de atención regulatoria. Que esta sí lo haya hecho ya es informativo.

Por qué la física no funciona

El ultrasonido se atenúa muy rápido en el aire, no atraviesa paredes y es absorbido por muebles, alfombras y textiles. El campo sonoro dentro de una habitación amueblada no se parece en nada al diagrama de la caja, y las cifras de cobertura en metros cuadrados suponen un espacio vacío.

Las plagas además están en el lugar equivocado. Las cucarachas alemanas, las chinches y los ratones pasan la mayor parte del tiempo dentro de refugios —huecos de pared, espacios de gabinete, costuras de colchón— donde el sonido no llega en absoluto.

Y donde un animal sí percibe un estímulo nuevo, la habituación está bien documentada: cualquier evitación tiende a desaparecer en pocos días cuando el sonido no predice nada.

En qué se gasta mejor el dinero

Un dispositivo ultrasónico cuesta más o menos lo mismo que un juego de burletes y un tubo de sellador, y la comparación no está reñida. Un ratón doméstico pasa por una rendija de unos 6 mm. Sellar las rendijas de ese tamaño o mayores no está regulado, es permanente, cuesta muy poco y es la única medida que evita que el problema vuelva.

De dónde viene la confusión

Las reseñas de estos dispositivos suelen ser positivas, y eso merece explicación más que desprecio. La gente los compra cuando el problema ya está en su punto máximo, que a menudo es justo antes de que decaiga por sí solo: la actividad estacional tiene picos marcados. Quien los compra además suele limpiar y ordenar al mismo tiempo, lo que sí hace trabajo real. Y la ausencia de avistamientos después es fácil de atribuir al aparato y no al cambio de limpieza que lo acompañó.